Dos ciudadanos estonios se enfrentan a una pena de hasta 20 años de cárcel tras declararse culpables de dirigir un enorme esquema de fraude de criptomonedas que generó cientos de millones de dólares.
Sergei Potapenko e Ivan Turõgin, ambos de 40 años, obtuvieron 577 millones de dólares en ventas de la empresa de minería de criptomonedas HashFlare entre 2015 y 2019.
Sin embargo, la empresa que fundaron simplemente no era capaz de extraer criptomonedas en la escala que el dúo afirmó a los inversores. En cambio, falsificaron datos de minería en paneles de control de cara al cliente y utilizaron fondos robados para comprar bienes raíces y vehículos de lujo, según el Departamento de Justicia (DoJ).
Cuando los inversores pidieron retirar fondos, los dos supuestamente se negaron o les pagaron con moneda virtual que compraron en el mercado abierto.
En un esquema Ponzi clásico, los primeros inversores suelen recibir el pago con fondos de inversores más recientes, lo que perpetúa el fraude hasta que el número de personas que desean retirar sus «ganancias» o inversión se vuelve insostenible.
En un acuerdo de culpabilidad, que presumiblemente resultará en penas de prisión más cortas, Potapenko y Turõgin aparentemente acordaron renunciar a activos por valor de más de 400 millones de dólares.
Originalmente fueron arrestados en la capital de Estonia, Tallin, en 2022 y extraditados a los EE. UU.
Anteriormente, se informó sobre un segundo supuesto esquema de inversión fraudulenta que el dúo había lanzado en 2017. Se anunciaba como un banco especializado en moneda virtual, que según afirmaban generaría dividendos para los inversores a partir de sus ganancias.
Se dice que Potapenko y Turõgin recaudaron 25 millones de dólares para este banco ficticio, llamado Polybius, pero en realidad nunca existió.
En ambos esquemas, se alega que el dúo blanqueó fondos utilizando “empresas fantasma y contratos y facturas falsos” para comprar al menos 75 propiedades, seis vehículos de lujo, billeteras de criptomonedas y miles de máquinas de minería de criptomonedas.
Las criptomonedas son ideales para su uso en un esquema Ponzi, dada la actual moda en torno a la inversión, la relativa falta de escrutinio regulatorio y la naturaleza virtual de los supuestos activos.